Для учёных шахматы — не только увлечение, но и средство развития аналитических способностей, логического мышления (по крылатому выражению, шахматы «для игры слишком наука, для науки слишком игра»), модель научных исследований, объект научного поиска и т. д.
Шахматами увлекались Г. Галилей и И. Ньютон, англ. историк и социолог Г. Бокль и нидерл. философ Б. Спиноза, нем. мыслители Г. Лейбниц и И. Кант, франц. философ-просветитель Д. Дидро и др. Особенно сильным шахматистом был Бокль, который успешно играл с Г. Стаунтоном и выиграл небольшой матч у И. Лёвенталя (Лондон, 1851).

Среди русских учёных шахматы получили распространение в 18 в.; сохранились отдельные упоминания о том, что в шахматы играли М. Ломоносов и Л. Эйлер; изобретатель электромагнитного телеграфа член-корреспондент Петербургской АН П. Шиллинг играл, не глядя на доску, с А. Петровым; президент Московского математического общества профессор Н. Бугаев изобрёл гамбит (1. е4 е5 2. Ь4); академик В. Омелянский (микробиолог) участвовал в 4-м Всероссийском турнире (см. Всероссийские шахматные турниры), где набрал свыше 1/3 очков и форсировал красивую ничью в партии с А. Рубинштейном (белые). Акад. А. Марков (математик) имел в активе победы над М. Чигориным, регулярно посещал Петербургское общество любителей шахматной игры, играл в сильных по составу соревнованиях по переписке, составлял шахматные задачи.

Поклонником шахмат был выдающийся русский химик Д. Менделеев («Для меня наука — как игра в шахматы. Ну, вот нравится проводить время в таком занятии»).

После Великой Октябрьской социалистической революции среди любителей шахмат было немало крупных учёных: профессор-лингвист X. Баранов; член-корреспондент АН СССР Б. Сахаров; академик Г. Кржижановский; физики — лауреат Нобелевской премии П. Капица и академик Н. Папалекси; исследователь Советской Арктики и 1-й главный редактор БСЭ академик О. Шмидт; академик А. Фаворский — создатель одной из школ советских химиков-органиков; академиков В. Глушков — директор Института кибернетики АН УССР и др. С юных лет и до глубокой старости шахматами серьёзно увлекался академик С. Струмилин. В 1920-е гг. он участвовал в командных соревнованиях на первенство Москвы и в турнирах, проводимых ВОКС (1944—45) и московским Домом учёных.